這個問題可以按照事物發(fā)展的時間和邏輯順序，從三個方面理解。一是拍賣行為的產(chǎn)生和發(fā)展，二是拍賣機構(gòu)的產(chǎn)生和發(fā)展，三是拍賣行業(yè)的產(chǎn)生和發(fā)展。
拍賣行為的出現(xiàn)
拍賣產(chǎn)生于古代奴隸社會，是東方國家的專利。人類歷史上的拍賣行為，最早見諸于文字記載是公元前500年左右古希臘著名歷史學(xué)家希羅多德對古巴比倫（公元前189－前709年）婚姻市場上拍賣新娘的一段描述。其著作成書距今2400年左右，故拍賣新娘事件當(dāng)發(fā)生于距今至少2700年左右。所謂“拍賣新娘”，就是以婦女為拍賣標(biāo)的的一種拍賣活動，是將適婚女子按美麗、丑陋、殘疾的出場順序先后拍賣，讓出價最高的男子中標(biāo)，成為新郎?！∫院?，古希臘、古埃及都有拍賣活動。如公元前5世紀(jì)的希臘有奴隸拍賣、采礦場和訴訟罰沒財產(chǎn)等拍賣。公元前305－前30年時期的埃及托勒密王朝有王倉磨粉設(shè)備、國有打谷設(shè)備、國有打谷工具、王室土地、公共工程等拍賣。
古巴比倫、古希臘、古埃及的拍賣是世界拍賣史上的第一個里程碑。其特點是：歷史悠久，時間跨度長，首尾延續(xù)了大約千年左右。然而拍賣內(nèi)容單一，拍賣標(biāo)的匱乏，拍賣以人為主，兼拍其他，反映了奴隸社會買賣婚姻引入競價因素、奴隸主對奴隸的欺壓等。當(dāng)時沒有拍賣機構(gòu)，拍賣人均為社會賢達(dá)之類，或由宮廷選派的人士主持拍賣；拍賣亦未形成規(guī)模，表現(xiàn)為零星性、散見式的一種拍賣活動，不是人們普遍運用的買賣方式。
拍賣機構(gòu)的產(chǎn)生
拍賣行產(chǎn)生于古代羅馬，是古羅馬對世界的一大貢獻(xiàn)。關(guān)于這點，較早見諸于文字記載的是羅馬著名諷刺詩人尤維那爾對羅馬城內(nèi)人們?nèi)ヅ馁u行找工作的描述，時間為公元前1－2世紀(jì)。
在此之前，羅馬共和時期（公元前510－前27年）的拍賣已經(jīng)得到空前發(fā)展，在保留奴隸拍賣的基礎(chǔ)上，出現(xiàn)了戰(zhàn)利品拍賣和商品拍賣。如羅馬士兵在戰(zhàn)場上向隨軍商人拍賣軍服、武器、生活用品等；羅馬執(zhí)政用拍賣方式處理敵產(chǎn)；羅馬皇宮物品擴充財源；等等?！ ×_馬時期的拍賣是世界拍賣史上的第一個里程碑，首尾也延續(xù)了約千年左右的時間。這時，拍賣內(nèi)容豐富，拍賣標(biāo)的廣泛。舉凡動產(chǎn)和不動產(chǎn)、有形財產(chǎn)和無形財產(chǎn)；小到衣布酒茶，大到土地房屋；上至皇位國家，下至隸畜官爵；無一限制，均可拍賣。文物藝術(shù)品的拍賣也時有出現(xiàn)，如雕像、掛毯等。
由于拍賣在羅馬時期得到了空前的發(fā)展，原本分散兼營拍賣的拍賣人便逐漸被專門從事拍賣專業(yè)的拍賣商所取代，后來一些拍賣商又單獨或合伙組建機構(gòu)、成立門店，開設(shè)了拍賣行。
準(zhǔn)確地說，羅馬時期的拍賣是人類歷史上拍賣業(yè)發(fā)展過程中的第一個高峰。它突出地表現(xiàn)為拍賣性質(zhì)、拍賣范圍、拍賣方式等方面的巨大變化。有強制拍賣也有任意拍賣；有自行拍賣也有委托拍賣；有民間拍賣也有政府拍賣；有平民拍賣也有皇室拍賣；既有商業(yè)性拍賣也有非商業(yè)性拍賣；不但涉及到經(jīng)濟、司法領(lǐng)域，而且涉及到政治、軍事領(lǐng)域，令人眼花繚亂，嘆為觀止。總之羅馬時期的拍賣為近現(xiàn)代拍賣奠定了基礎(chǔ)，構(gòu)造了輪廓、確立了模式、創(chuàng)制了法規(guī)、積累了經(jīng)驗，堪稱近現(xiàn)代拍賣的源泉和鼻祖。就連英文“Auction”(拍賣)一詞，也直接來源于拉丁詞語“Auctio”、“Autuc”(意均為“增加”)，這使人有理由相信羅馬拍賣，正是當(dāng)今國際通行和最時興的“增價拍賣”方式的起始和雛形。
拍賣行業(yè)的形成
拍賣業(yè)自從羅馬始，它萌芽于古代羅馬，但正式恢復(fù)和形成卻是在17、18世紀(jì)的近代歐洲。1660年11月，英國出現(xiàn)舊船、廢船拍賣；1689年2月又有繪畫及手稿拍賣；1739年首次拍賣房地產(chǎn)；等等。與此同時，逐漸興旺的歐洲拍賣業(yè)還從事跨國經(jīng)營，遠(yuǎn)及英國、荷蘭、法國相繼在北美建立的殖民地。1662年在荷屬殖民地新阿姆斯特丹（今紐約市）有土地拍賣；1717年在英屬殖民地波士頓有名人藏書拍賣。
種種跡象表明，到18世紀(jì)，拍賣作為一個國際性的行業(yè)已經(jīng)形成，出現(xiàn)人類歷史上拍賣業(yè)發(fā)展過程中的第二個高峰。主要表現(xiàn)為：
拍賣機構(gòu)大量出現(xiàn)。1741年和1766年，當(dāng)今世界兩大拍賣行－索思比（另譯蘇富比）和克里斯蒂（另譯佳士得），分別在倫敦成立。當(dāng)時倫敦已有60多家大大小小的拍賣行，拍賣業(yè)十分紅火。1744年3月，蘇富比舉辦首次拍賣會，拍賣標(biāo)的是某貴族遺留的百本書籍，拍賣成交826額英磅。1766年12月，佳士得舉辦首次拍賣會，拍賣標(biāo)的是某貴族的各類遺物89件，拍賣成交額176英磅。
在世界上兩大行成立前后，還有目前世界上著名的拍賣行相繼問世。如1705年，奧地利陶洛士拍賣行；1766年，倫敦塔索爾馬匹皛拍賣行；1796年，英國菲里普斯文物藝術(shù)品拍賣行；1852年，巴黎德魯奧拍賣行等。
拍賣市場初步形成。隨著拍賣活動的大規(guī)模開展，歐美國家的拍賣業(yè)開始進入鼎盛時期。從英國倫敦到德國漢堡，從奧地利維也納到美國費城，功能齊全的新型拍賣行大量露面，懸掛獨特的拍賣標(biāo)識－藍(lán)白方格拍賣旗的門店隨處可見。以這些拍賣熱區(qū)為核心，歐美國家的拍賣市場日益建立起來，這些城市也分別成為拍賣業(yè)集中發(fā)展的固定場所，尤其是逐漸形成以專營某些拍賣標(biāo)的為特色的拍賣中心。如荷蘭以拍賣農(nóng)副產(chǎn)品為見長；英國以拍賣藝術(shù)品、馬匹、羊毛、茶葉見長；英國則主要拍賣歐洲大陸來的生產(chǎn)資料等?！ ∑淙?，拍賣法規(guī)逐漸完善，近現(xiàn)代拍賣業(yè)集中在歐美國家，因此，這些國家關(guān)于拍賣的立法也較為健全，并且產(chǎn)生了十分重要的國際影響。概括起來說，這些拍賣法或散見于有關(guān)商品買賣的綜合性法律文本中，或涵蓋于涉及拍賣的專門性法律文本中。
1677年，英國《禁止欺詐法》中已含有拍賣條款。如規(guī)定：“拍賣商可同時代表賣方和買方簽署經(jīng)雙方要求或為顧及雙方利益而設(shè)立的任何合同，以便合同之履行。這類合同涉及土地或商品拍賣標(biāo)的之價值，當(dāng)在10英磅以上。”1845年，英國出臺《拍賣商法》；1867年實施《土地拍賣法》；1893年又在《貨物買賣法》中設(shè)立拍賣條款。與英國相比，美國的拍賣法規(guī)要晚許多，直到1901年，美國才在《統(tǒng)一買賣法》中明確設(shè)立拍賣條款。
